- Гайдара, конечно, уже далеко не девочка, - искренне расхохоталась Хора, - но не в таком бедственном положении, чтобы на собак бросаться. А вот игрушки всякие любит. Говорящие псы встречаются редко, и упустить тебя она бы не захотела. Вот я и подстраховалась.
Собака обиженно насупилась:
- Тогда зачем ты мне про законы эти дурацкие рассказываешь?
- До конца дослушай. В Мирении я никогда не жила. Но один раз случалось мимо проходить… я и решила путь срезать. Лесом. Этим самым. О традициях местных я тогда ничего не знала… и о Выпи болотной, к сожалению, тоже. Потому и заночевала у самой воды. Утром встаю - а у меня усы наколдованные (стирались две недели!) и вся макушка стриженная - до сих пор не отросла.
- Погоди, - обернулся пес, - дай угадаю - тебя приняли за мужика?!
- Точно! - хихикнула колдунья. - И тут же отправили на выполнение заданий. Там мелочь какая-то была… шишку из арбалета сбить, зайца в поле поймать… и, кажется, пирожное испечь. Кстати, оказалось, я неплохо готовлю!
- И ты справилась?
- Я-то да… А вот с Гайдарой истерика случилась, когда я ей… кхм, грудь показала, в общем. Я была единственным "мужчиной", который прошел все испытания! Хорошо, что у меня при себе одно колье было. Как подарок для старой подруги несла. Дорогое, зараза, и красивое - слов нет. Я его ведьме и презентовала. И, знаешь, что я тебе скажу? Сделать подарок - лучший способ понравится женщине… кстати, именно после того случая у меня родилась идея носить купальник.
- И в результате вы с Гайдарой разошлись подругами?
- Ну, не совсем, - пожала плечами женщина. - Хотя выдумывание новых испытаний действительно нас сблизило.
- Новых испытаний?!
- Ага. И, между прочим, пока никто даже первого пройти не сумел.
- Стесняюсь спросить..? - вскинул бровь любопытный щенок.
- Надо спрятать яблоко, - догадалась Хора.
- И что здесь сложного?
- А ты пробовал, не владея магией, спрятать что-либо от колдуньи?
- С чего бы вдруг я не пользовался магией? Если бы имел такую возможность, конечно…
- А я не сказала? В этом лесу владеют Силой только здесь живущие! Иначе я давно бы эту Выпь отыскала и утопила бы в ее же гадском болоте! Так что спрятать от колдуньи яблоко совсем не просто…
Собака пожала плечами:
- Я бы его съел. И пускай потом ищет.
- Понимаешь, дружок, - рассмеялась Хора, - для того, чтобы съесть яблоко нельзя быть благородным, честным, а в перспективе - еще и мертвым созданием. Но, ты молодец! Считай, с первым испытанием справился. Осталось только златорунных овец денек попасти и подарить княжне усы той самой болотной Выпи. Она без них ни черта не чует. И вкуса не ощущает…
Но собаку мстительные речи хозяйки уже мало интересовали:
- Ты сказала, златорунных овец?
- А за счет чего, по-твоему, княжество живет? - пожала плечами Хора. - Торф соседям экспортирует? Нет, овцы - их единственный источник дохода.
- И мы вот так просто покидаем "золотую" жилу?
- Во-первых, наш уход стоил еще одно колье. Так что я бы не сказала, что это было "просто". Во-вторых, даже ради златодойной коровы я бы не стала связываться с Гайдарой. Ведьма на своих землях, в самой Силе. Стричь у нее под носом овец может только суицидально настроенный мазохист. Потому что за такую наглость она будет убивать долго и мучительно.
- А если просто "увести" бяшку?
- Через лес? - фыркнула колдунья. - Шутишь? Я вообще не представляю, как нам удалось его вчера пройти, и ни одного чудика не встретить. Здесь же для монстров просто политическое убежище какое-то! Их на квадратный метр больше, чем комаров!
- Да нормальный лес! - по-боевому выпятил грудь щенок. - Я за всю дорогу ни одного лишнего запаха не уловил. Что может случиться?
- Ледяные волки, например, - удивительно спокойным тоном сказала женщина.
- Это еще кто такие?
- Вперед посмотри.
Архонт застыл как вкопанный. У щенка глаза стали в три раза больше. А Хора вдруг почувствовала такой дикий холод, словно ее в прорубь окунули. И в тот же миг что-то произошло. Мир поплыл перед глазами, ноги заскользили по седлу, и колдунья вверх тормашками полетела в покрытую льдом траву.
- Хозяйка! - испуганно пискнул Шайтан. - Что делать?
Крошечная ящерица, белая с черным рисунком на блестящей шкурке, подняла мордочку и тонко, еле слышно ответила:
- Фейри! Эти чертовы Фейри! Жива останусь, всем крылышки повыдергиваю!!!
Глава 14
- Вы готовы к приключениям? - Да, сэр! - Вы готовы к опасностям? - Да, сэр! - Вы готовы умереть? - Можно повторить вопрос? Ледниковый Период 3: Эра динозавров
Волков было пятеро. Двое преградили путь, один скрылся за деревом слева так, что наружу выглядывала только черная пуговка носа, еще двое монументами застыли на холме за спиной. Хора сразу определила вожака - он, широко расставив ноги, стоял прямо напротив и надменно рассматривал добычу. Не угрожал, не готовился к атаке, просто смотрел. И от этого взгляда у Архонта подымалась дыбом грива. Рядом с вожаком, нервно мотая хвостом и изредка делая нерешительные телодвижения в сторону лошади, топталась волчица. Остальные послушно ждали решения предводителя.
Нет, в любом другом случае, конь давно бы уже был съеден. Просто волки никак не ожидали, что мелкий, не стоящий внимания щенок одним махом вырастет до размеров годовалого бычка и закроет жертву своей крупной ощерившейся мордой. Исчезновение человека тоже напрягало. Волки жили в лесу не первый год и даже не первым поколением. С магией они были знакомы не понаслышке. И знали, что если человек вдруг пропадал из поля зрения, это вовсе не означало, что его больше здесь не было.
- Хозяйка? - шепотом позвал Шайтан, не забывая отчаянно скалиться.
Хора несколько раз тряхнула головой, поморгала, привыкая к чуждым глазам, и быстро забралась псу на загривок.
- Видишь вожака? - спросила она. - Старайся все время быть между ним и Архонтом.
- Я не настолько великодушен, чтобы жертвовать собой, - честно признался пес.
- Ничего с тобой не случится! На такую громадину волки не бросятся.
- Тогда, может, уже побежим? - чуть заметно поежился Шайтан. - А то мне как-то некомфортно здесь стоять…
- Еще немного… - ящерица смотрела, как нетерпеливая волчица крошечными шагами приближается к жертве. Статная, серебристая, как и другие ее собратья, она выглядела мельче, потому что ледяные наросты на шкуре были не такими толстыми и длинными. Благодаря своему весу, она наверняка была самой быстрой в стае, но земля под ее лапами обледенела сильнее всего.
- Как скажу - беги к болоту, - шепнула Хора в прижатое к голове ухо собаки. Потом подумала и добавила. - Направо, то есть.
Они смотрели друг на друга - колдунья и волчица. Вернее, последняя буравила глазами пса. А вот Хора ловила каждое движение хищницы и когда та необдуманно выдвинулась на целый корпус перед вожаком, ящерица рявкнула:
- Гони, Шайтан!
Собака гавкнула. Этого было достаточно, чтобы с ближайшей сосны на голову волкам посыпались шишки, а Архонт получил такое ускорение, что едва не взлетел. Волчица от страха села на задние лапы и вожаку пришлось неуклюже обегать ее по дуге. Хора отлично подгадала момент - самочка преградила ему путь и сбила момент атаки.
- Хозяйка, - высунув язык, позвал Шайтан, - как я смогу управлять Архонтом на болоте, если я путь не знаю?
- Это необязательно! - закопавшись в шерсть, крикнула в ответ Хора. - Скоро тебя догонят волки, и тогда можно будет бежать даже по топи.
- Что значит "скоро догонят"?! - даже обернулся пес. В этот момент сбоку показалась парочка желтоглазых, облюбовавшая холм. Делая длинные прыжки, они неслись по косой, грозя в один далеко не прекрасный момент выскочить наперерез.
- Ты должен немного обогнать Архонта! - приказала Хора. - Чтобы они на него спереди не прыгнули.